#OctoberWish

Selain planet Bumi super, kali ini team pencari planet yang terdiri dari astronom amatir dan profesional menemukan planet ekstrasolar yang paling aneh diantara semua planet dalam katalog.

Mengapa aneh?

Nah planet yang baru ditemukan ini seperti bola gajah purba yang massanya 13 massa Jupiter dan mengorbit bintangnya kurang dari 4 hari. Planet baru ini dinamakan XO-3b, dan diantara 242 exoplanet yang sudah ditemukan, ia berbeda dalam beberapa hal. Diantaranya, ia merupakan planet paling besar dan paling masif dengan orbit yang sangat dekat. Dan yang menarik, orbitnya tidak sirkular melainkan ellips. Dengan eksentrisitas seperti ini tentunya akan memberi masukkan lain bagi para astronom yang bekerja dalam masalah pembentukan Tata Surya. Massa XO-3b sendiri berada di ambang batas antara planet dan katai coklat.

Debat untuk menetapkan batasan massa bagi katai coklat sendri masih terus berlangsung. Secara umum, objek dengan massa sekitar 80 massa Jupiter adalah bintang. Sedangkan katai coklat merupakan objek masif yang gagal menjadi bintang.

Kontroversi yang terjadi adalah, sebagian peneliti meyakini kalau apapun yang memungkinkan terjadinya fusi deutrium, yang secara teori bisa terjadi pada objek dengan massa 13 massa Jupiter adalah katai coklat. Sementara di pihak lain, muncul juga pendapat kalau ini bukan masalah massa, tapi mengenai pembentukan objek tersebut. Apakah ia terbentuk dengan sendirinya atau ia terbentuk sebagai bagian dari sebuah sistem keplanetan.

Tapi batas massa minimum untuk sebuah objek disebut katai coklat akan sangat berguna bagi para pemburu planet. Mereka akan segera bisa menentukan kalau ada planet yang cukup besar maka ia bisa digolongkan sebagai katai coklat atau sebagai planet. Mengapa?

Ini karena dalam mencari planet, para pemburu tidak benar-benar mencari sebuah planet ketika mengamati langit. Yang mereka lihat secara umum adalah goyangan (wobble) bintang akibat tarikan gravitasi planet yang mengorbit mereka. Semakin besar sebuah planet maka semakin besar pula goyangan yang ditimbulkan. Karena itu seharusnya para pemburu planet yang menggunakan metode kecepatan radial ini akan bisa menemukan lebih banyak lagi katai coklat sejak mereka mulai mengamati langit untuk melihat goyangan bintang sejak satu dekade lalu.Tapi sayangnya itu tidak terjadi, dan kekurangan objek berukuran super ini kemudian dikenal sebagai gurun katai coklat.

Yang membuat XO-3b menjadi penuh intrik adalah fakta kalau dia itu merupakan planet transit, yang artinya ia melewati bintangnya dalam setiap orbitnya.

Semenjak ditemukan pertama kali, exoplanet atau extrasolar planet atau planet luar surya menjadi topik yang hangat dibicarakan dimanapun dan menjadi salah satu topik terdepan dalam sains. Hal ini semakin diperkuat ketika ditemukan planet tipe Bumi di Gliese 581.

Kali ini, 3 exoplanet ditemukan oleh anggota tim Wide Area Search fot Planets (WASP) dan diumumkan dalam konferensi internasional Extrasolar Planet yang berlangsung di Suzhou, China. Planet-planet yang ditemukan itu merupakan planet seukuran Jupiter dan diberi nama WASP-3, WASP-4 dan WASP-5. Ketiga planet ini ditemukan dengan metode transit, menggunakan kamera super di Afrika Selatan dan di Pulau Canary yang senantiasa memonitor jutaan bintang di seluruh langit.
Penemuan ini menjadi menarik karena tim inilah saat ini yang menjadi satu-satunya tim yang menemukan planet dengan metode transit untuk belahan langit utara maupun selatan. WASP-4 dan WASP-5 merupakan planet pertama yang ditemukan di Afrika Selatan dan keduanya juga merupakan planet transit paling terang yang ada di belahan langit selatan. Sedangkan WASP-3 ditemukan di belahan langit Utara menggunakan Kamera SuperWASP di pulau Canary.

Ketiga planet tersebut semuanya berukuran Jupiter namun mereka mengorbit bintang induknya pada jarak yang sangat dekat. Bahkan setahun akan selesai kurang dari 2 hari. Waktu disana akan sangat cepat berlalu bukan?

Nah, dengan kondisi sangat dekat dengan bintang induknya, temperatur permukaan planet-planet tersebut akan lebih dari 2000 derajat Celsius, akibatnya akan sangat sulit untuk ada kehidupan disana. Namun bagaimanapun dengan penemuan planet bermassa Jupiter juga memberi ide kalau planet berukuran Bumi juga sedang menanti untuk ditemukan, asalkan teknologi sudah memungkinkan.

Misteri bagaimana pembentukan planet memang masih terus disimpan dengan rapat oleh semesta. Namun bukan tak mungkin untuk diungkap. Satu langkah maju berhasil dicapai oleh para astronom dalam memahami pembentukan planet baru, sebagai hasil riset dari National Science Foundation (NSF) dan tim astrofisika dari American Museum of Natural History.

Dengan menggunakan coronograph pada teleskop milik U.S Air Force di Maui, Hawaii, Ben R. Oppenheimer dkk mengkonstruksikan foto materi yang tampaknya mengalami koalisi (penggabungan) ke objek gas dan debu disekeliling AB Auriga. Objek tersebut diduga planet atau mungkin saja katai coklat dengan massa di antara bintang dan planet. Katai coklat tersebut ditemukan mengorbit AB Auriga pada tahun 1995. Hasilnya menunjukan langkah maju dari studi extrasolar planet lewat direct imaging disertai kemajuan dalam hal teori untuk pembentukan planet dan katai coklat.

Gambar yang dihasilkan langsung mengarah pada pertanyaan yang tak terpecahkan dari pembentukan planet, yakni bagaimana piringan yang tebal dari serpihan debu dan gas bisa berevolusi menjadi area debu yang tipis dan planet. Bintang muda secara umum memang memiliki banyak materi yang terperangkap dalam gaya gravitasinya, materi tersebut akan mengatur dirinya sendiri menjadi piringan.Para astronom percaya dari piringan inilah planet akan terbentuk.

Gambar yang diambil tersebut menunjukan adanya kekosongan berbentuk lamdam (sepatu kuda) pada piringan dengan titik terang yang tampak seperti noktah pada area kosong tersebut. Pengurangan materi tersebut bisa jadi dikarenakan oleh pembentukan planet dan materi yang ada disitu terhisap ke dalam planet yang sedang terbentuk. Kemungkinan adanya penggabungan materi dan pembersihan materi disekelilingnya menjadi sebuah dugaan yang kuat, untuk mengindikasikan pembentukan objek kecil, entah planet ataupun katai coklat.

AB Auriga bukanlah bintang yang baru, melaikan bintang muda yang sudah dipelajari dengan baik oleh para astronom. Usianya sekitar 1 - 3 juta tahun dan menjadi sumber informasi bagaimana sebuah bintang dan objek yang mengelilinginya bisa terbentuk. Untuk memecahkan masalah evolusi piringan tebal yang kaya akan debu dan gas menjadi area yang tipis dengan planet, observasi juga dilakukan pada bintang yang sedikit lebih tua dari AB Auriga. Hasilnya, memang pada titik tertentu gas akan menghilang namun tak ada yang bisa memecahkan bagaimana ia akan terjadi. AB Auriga sepertinya sedang berada pada fasa intermediate dimana gas akan dibersihkan dari pusat menyisakan hanya debu.

Pengamatan lanjutan akan sangat berguna untuk memecahkan masalah bagaimana planet terbentuk dan jika objek tersebut adalah katai coklat, maka ia akan mengubah pemahaman yang sudah ada saat ini. Hal ini karena dipercaya katai coklat tidak terbentuk dari materi yang melingkupi bintang.